Centralele nucleare au fost prezente în jurul valorii de la 1951, când Reactorul Ameliorator Experimental I (EBR-I) din Idaho a produs suficientă electricitate pentru a ilumina patru becuri de 200 de wați. Planuri nucleare mai mari, comerciale, au fost construite în curând în Statele Unite, Canada, Uniunea Sovietică și Anglia.
Un reactor nuclear tipic utilizează uraniu îmbogățit - de obicei uraniu 235 sau plutoniu 239 - pentru a genera energie.
Uraniul radioactiv este format în tije lungi care sunt scufundate în apă; tijele de uraniu încălzesc apa, creând abur, care apoi conduce o turbină cu abur. Mișcarea turbinelor cu abur este ceea ce generează energie electrică. Fumatorii de vapori de apa vazuti in crestere de la turnurile mari de racire ale centralelor nucleare sunt doar abur inofensiv.
În prezent, există peste 430 de centrale nucleare în funcțiune în întreaga lume, și puțin peste 100 în Statele Unite. Deoarece plantele sunt conectate online sau offline, numărul exact se schimbă anual. Energia nucleară furnizează aproximativ 15% din energia electrică din lume și aproximativ 20% din energia electrică din Statele Unite. Franța, Japonia și Statele Unite sunt cei mai mari utilizatori de energie nucleară, generând peste jumătate din puterea totală disponibilă în întreaga lume.
Avantajele energiei nucleare
Energia nucleară generează foarte eficient energie electrică în comparație cu centralele electrice pe bază de cărbune.
Este nevoie de milioane de tone de cărbune sau de petrol, de exemplu, pentru a duplica producția de energie de doar o tonă de uraniu, potrivit unor estimări. Deoarece arderea cărbunelui și a petrolului contribuie în mod semnificativ la gazele cu efect de seră, centralele nucleare nu contribuie la încălzirea globală și schimbările climatice, la fel ca și cărbunele sau petrolul.
Unii analiști au subliniat că un alt avantaj pentru energia nucleară este distribuția uraniului de-a lungul Pământului. Nu există un centru mondial de exploatare a uraniului - nu există "Orientul Mijlociu al uraniului". Multe dintre țările care produc uraniu, cum ar fi Australia, Canada și Statele Unite, sunt relativ stabile, astfel încât livrările de uraniu nu sunt la fel de vulnerabile la instabilitatea politică sau economică cum ar fi petrolul.
În cazul accidentelor nucleare
Când lucrurile funcționează exact așa cum ar trebui, energia nucleară este o sursă de putere foarte sigură. Problema este că lucrurile nu funcționează întotdeauna așa în lumea reală. O topire parțială la Three Mile Island din Pennsylvania în 1979 a eliberat radiația în atmosferă; cheltuielile de curățare au depășit 900 de milioane de dolari.
În 1986, proiectarea unui reactor defectuos la centrala nucleară de la Cernobîl din Uniunea Sovietică a provocat o explozie a plantei. Radiația nucleară a fost eliberată pentru câteva zile, ducând la un dezastru major care a ucis sute de oameni din întreaga regiune. În 2011, reactorul Fukushima din Japonia a fost lovit de un cutremur și un tsunami, provocând un alt dezastru ecologic imens.
În ciuda asigurărilor inginerilor nucleari și a promotorilor energiei nucleare, dezastrele de acest gen sunt în întregime imprevizibile și prea frecvente și, fără îndoială, vor continua.
Prețul acestor crize este extraordinar de ridicat. După Cernobîl, de exemplu, aproximativ cinci milioane de persoane au fost expuse unor radiații ridicate; Organizația Mondială a Sănătății estimează că au apărut aproximativ 4.000 de cazuri de cancer tiroidian și un număr mare de copii din regiune s-au născut cu deformări severe.
Dacă un accident nuclear ca Fukushima ar trebui să lovească Statele Unite, repercusiunile ar fi catastrofale. Patru reactoare nucleare din California sunt situate lângă linii de defecțiune activă a cutremurelor. Centrala nucleară Indian Point, de exemplu, se află la doar 35 de kilometri nord de orașul New York și este clasată de Comisia de reglementare nucleară ca fiind cea mai periculoasă instalație nucleară din țară.
Un cuvânt despre deșeurile nucleare
O altă problemă incontestabilă este eliminarea în siguranță a barelor de combustibil nuclear uzat.
Deșeurile nucleare rămân radioactive de zeci de mii de ani, cu mult peste capacitatea de planificare a oricărei agenții guvernamentale. În fiecare an, o centrală nucleară activă produce aproximativ 20-30 de tone de deșeuri radioactive. Chiar și într-o țară avansată, cum ar fi Statele Unite, deșeurile nucleare sunt stocate în prezent în locuri temporare din întreaga țară, în timp ce politicienii și oamenii de știință dezbat cel mai bun mod de acțiune.
Vorbind despre deșeuri, unii critici subliniază faptul că subvențiile enorme ale guvernului pe care le primește industria energiei nucleare sunt singurul lucru care face ca energia nucleară să fie fezabilă. Aproximativ 58 de miliarde de dolari în garanții de împrumut și subvenții de la guvernul federal american împăduresc industria nucleară, potrivit Uniunii Oamenilor de Știință Concurenți. Fără subvențiile acelor contribuabili, afirmă, întreaga industrie ar putea să se prăbușească, deoarece subvențiile sunt mai mari decât prețul mediu pe piață al energiei electrice produse.
Este energia nucleară regenerabilă?
Într-un cuvânt: nu. Ca și petrolul, gazele naturale și alți combustibili fosili, uraniul nu este regenerabil și există cantități finite de uraniu care poate fi exploatată pentru energia nucleară. Uraniul minier are propriile riscuri, inclusiv eliberarea de gaz radon potențial mortal și eliminarea deșeurilor miniere radioactive.
Faptul că energia nucleară nu este regenerabilă este, desigur, un dezavantaj semnificativ care face ca sursele regenerabile de energie, cum ar fi energia solară, geotermală și eoliană, să fie mult mai atractive. Având în vedere complexitatea și provocările legate de necesitățile energetice ale lumii, avantajele și dezavantajele energiei nucleare vor continua să fie un subiect fierbinte pentru mulți ani care urmează.